El aire acondicionado es un salvavidas en condiciones de calor extremo. ¿Qué pasa si no lo tienes?

Algunos recursos disponibles para asistencia de refrigeración en Iowa, pero no son ampliamente conocidos

24 de agosto de 2023 5:00 am

La única vez que Henry Olsen encendió el aire acondicionado, su esposa estaba muriendo de cáncer de riñón en 2019.

Había comprado la unidad para que sus últimos días en el hospicio fueran lo más cómodos posible. No lo ha usado desde entonces, calificándolo de “extravagancia” que no puede darse el lujo de usar en su casa en el noreste de Cedar Rapids.

Aunque tiene una impresora y una computadora, Olsen, de 56 años, ha venido repetidamente al laboratorio de computación de la biblioteca del centro de Cedar Rapids este verano para completar documentos gubernamentales. Teme que su propio equipo se sobrecaliente y no puede permitirse el lujo de reemplazarlo.

Olsen, que se identifica como discapacitado, dijo que también es difícil mantenerse tranquilo. Sus dos ventiladores de caja no pueden hacer el trabajo, moviendo el aire caliente como un horno de convección. Llena su bañera con agua fría y se sienta en ella para aliviarse. Aun así, su sueño es inquieto, perturbado por la incomodidad de las noches calurosas.

“Hace un calor sofocante... Hay momentos en los que sientes que estás horneando”, dijo sobre su casa. "Las personas que no son heterosexuales en sus circunstancias financieras realmente no tienen mucho que puedan hacer al respecto".

Iowa y gran parte del centro de Estados Unidos están soportando un calor peligroso esta semana. Las temperaturas en el este de Iowa alcanzaron los 120 grados el miércoles por la tarde y las temperaturas de Cedar Rapids batieron récords. La oficina de Quad Cities del Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de calor excesivo, la principal advertencia relacionada con el calor, desde el este de Iowa hasta el oeste de Illinois el lunes por la mañana. Desde entonces se extendió hasta el viernes en una parte del sureste de Iowa.

Los residentes del este de Iowa y más allá reciben instrucciones de buscar refugio del calor mortal en espacios con aire acondicionado. Para muchos, eso es un desafío. Y los expertos dicen que es necesario haber más recursos durante condiciones tan peligrosas.

El calor extremo crea una jerarquía de enfermedades relacionadas para las personas vulnerables.

Como mínimo, puede provocar calambres musculares y deshidratación. Los síntomas pueden progresar hasta convertirse en agotamiento por calor, donde las víctimas pueden marearse y sentirse húmedas. En el caso más extremo, las personas pueden experimentar golpes de calor potencialmente mortales que pueden acompañarse de fiebres intensas, estados mentales alterados, náuseas y dolores de cabeza.

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"Realmente es una emergencia médica y debe tratarse como tal", afirmó Peter Thorne, profesor de la Universidad de Iowa que ha trabajado en salud pública durante unos 35 años.

En 2022, se reportaron 1,037 visitas a los departamentos de emergencia de Iowa debido a enfermedades relacionadas con el calor, según datos estatales. Hubo 49 hospitalizaciones.

Algunos departamentos de emergencia están reportando casos similares en lo que va del verano.

A finales de julio, la sala de emergencias de UnityPoint Health – St. Luke's Hospital trató a tres personas con lesiones relacionadas con el calor, una de las cuales tuvo que ser hospitalizada. El equipo ha tratado a dos personas por este tipo de lesiones esta semana.

Mercy Medical Center informó de siete a 10 casos relacionados con el calor durante las últimas dos semanas, lo que anecdóticamente pareció ligeramente más alto de lo normal para los miembros del equipo en la sala de emergencias, dijo el director de marketing Mark Wehr.

Se prevé que los riesgos para la salud derivados del calor extremo empeoren con el cambio climático.

De 1976 a 2005 en Iowa, la temperatura máxima promedio durante el período de cinco días más caluroso de cada año fue de aproximadamente 92 grados. Se prevé que aumente a 98 grados en las próximas décadas, dijo Thorne.

"Va a hacer más calor en Iowa y sabemos que realmente necesitamos adaptar medidas de salud pública muy efectivas para tratar de salvar a la gente de los impactos", dijo.

El noventa por ciento de los hogares en EE. UU. tenían aire acondicionado en 2020. La característica puede parecer común, hasta que deja de serlo.

Angela Schulte, de 48 años, se quedó sin vivienda el 1 de mayo cuando el propietario de Marion la desalojó por daños a su mascota. Tiene una enfermedad autoinmune y una enfermedad de tiroides. Ambas dolencias, junto con la falta de nutrición, la hacen más sensible a las temperaturas extremas.

“Esta es la primera vez que me quedo sin hogar”, dijo en la biblioteca del centro de Cedar Rapids, donde iba para mantenerse fresca. "Hay una especie de... dolor, desesperación que surge al no tener la capacidad de abandonar una situación para sentirse cómodo cuando tradicionalmente estás acostumbrado".

Este verano, voluntarios de organizaciones de servicios para personas sin hogar encontraron 123 personas viviendo en las calles en el condado de Linn, más que nunca. La comunidad es especialmente vulnerable al calor extremo.

Pero incluso las personas con viviendas pueden no tener acceso a la protección más importante contra el calor extremo. Hay pocos o ningún dato público sobre cuántos hogares en Iowa tienen aire acondicionado. Y algunas instituciones tampoco tienen el recurso.

Los reclusos del Centro Correccional de Mount Pleasant y de la Penitenciaría Estatal de Anamosa, por ejemplo, no tienen acceso a aire acondicionado.

De las 10 residencias universitarias de UNI, seis no tienen aire acondicionado. De las 20 residencias universitarias de la Universidad Estatal de Iowa, la mitad incluyen habitaciones que no tienen aire acondicionado, lo que significa que alrededor de un tercio de los miles de residentes del campus de ISU duermen en medio de un calor excesivo.

Algunas personas también carecen de aire acondicionado en sus lugares de trabajo. En 2021, 36 trabajadores estadounidenses murieron por exposición al calor ambiental. No se reportaron muertes relacionadas con el calor en Iowa.

Los trabajadores agrícolas, los trabajadores de la construcción, los paisajistas y los mecánicos son sólo algunos ejemplos de ocupaciones que normalmente se realizan al aire libre. Alrededor de un tercio de la fuerza laboral estadounidense está expuesta al aire libre, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Patrick O'Shaughnessy, director del Centro de Salud y Seguridad Ocupacional Heartland de UI, estimó que hay decenas de miles de trabajadores de este tipo en Iowa.

“Yo diría que es un gran segmento de la fuerza laboral ocupacional del estado”, dijo.

Shantel Thompson era toda sonrisas mientras se recostaba sobre una toalla a rayas rojas y blancas debajo de un árbol en Greene Square, observando a su hijo de 8 años caminar a través de la plataforma de chapoteo cercana. Estaba disfrutando del clima, el calor y todo.

“Se siente mucho calor pero también es muy agradable porque tenemos agua”, dijo su hijo, Shamar Davis, entre chapoteos. "Puedo refrescarme en el agua".

Las medidas de salud pública durante el calor extremo han avanzado mucho, afirmó Thorne.

Las advertencias y avisos relacionados con el calor están ampliamente dispersos en los medios de comunicación y las redes sociales. Algunas áreas populares en todo el estado, como Greene Square, ofrecen áreas de chapoteo o piscinas para que los residentes se refresquen. Muchos condados y ciudades también ofrecen centros de enfriamiento a los que pueden acceder las personas sin aire acondicionado.

Pero, para garantizar la seguridad durante el calor extremo, muchos insisten en que es necesario hacer más. Según las entrevistas del Gazette, la asistencia de refrigeración para los residentes de Iowa no es muy conocida.

El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos de Iowa, conocido como LIHEAP, puede ayudar a los hogares elegibles que necesitan asistencia de refrigeración. Estos beneficios pueden destinarse a facturas vencidas para evitar una desconexión, restaurar el servicio o proporcionar equipos de refrigeración de emergencia, como ventiladores o unidades de aire acondicionado.

La Junta de Servicios Públicos de Iowa aplica una moratoria sobre la calefacción de viviendas en invierno que impide que los servicios públicos desconecten los servicios de electricidad o gas durante los fríos meses de invierno. No existe tal moratoria durante los calurosos meses de verano. Sin embargo, tanto Alliant Energy como MidAmerican Energy suspenden voluntariamente las desconexiones del servicio durante el calor extremo, dijeron portavoces de la compañía.

Las agencias de acción comunitaria locales no tienen tantos recursos para los residentes durante los veranos. La Asistencia General del Condado de Linn y el Programa de Acción Comunitaria del Área de Hawkeye, por ejemplo, se utilizan ampliamente para su asistencia con la calefacción. Pero no brindan más ayuda para las necesidades de enfriamiento, como aires acondicionados o ventiladores.

Todavía no existen normas federales sobre calor para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor en el lugar de trabajo, afirmó O'Shaughnessy.

Dada la gravedad de las enfermedades relacionadas con el calor, los expertos dijeron que se necesita más asistencia para el enfriamiento y protecciones para mantener a los habitantes de Iowa seguros y cómodos.

"Necesitamos que los formuladores de políticas reconozcan que estos cambios ya están aquí y que sólo se volverán más severos y debemos prepararnos para eso", dijo Thorne. “¿Hay voluntad política? Creo que, lamentablemente, un verano como este será la llamada de atención”.

Brittney J. Miller es reportera de energía y medio ambiente de The Gazette y miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas poco cubiertos.

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