La vicegobernadora de Nueva Jersey, Sheila Oliver, una líder política pionera, muere a los 71 años

New Jersey

Se había desempeñado como gobernadora interina con el gobernador Phil Murphy durante unas vacaciones en el extranjero.

La vicegobernadora de Nueva Jersey, Sheila Oliver, se desempeñó como segunda al mando de Nueva Jersey desde 2018. | Julio Cortez/AP Foto

Por Matt Friedman y Daniel Han

01/08/2023 12:37 p.m.EDT

Actualizado: 01/08/2023 03:05 p.m.EDT

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La vicegobernadora de Nueva Jersey, Sheila Oliver, quien fue la primera mujer negra presidenta de la Asamblea en la historia del estado y la segunda en dirigir una cámara legislativa en el país, murió el martes a los 71 años.

La muerte de Oliver fue anunciada por su familia en un comunicado.

"Sheila Y. Oliver deja un legado de dedicación, servicio e inspiración", decía el comunicado. "Recordaremos su compromiso con la gente de Nueva Jersey y sus incansables esfuerzos para mejorar a la comunidad".

La causa de la muerte no fue revelada, pero Oliver tenía problemas de salud a largo plazo que ella había mantenido en privado y en los últimos meses apareció en pocos eventos públicos. El lunes, la oficina del gobernador anunció que Oliver estaba hospitalizado y “no podía cumplir con sus deberes de gobernador interino” (el gobernador Phil Murphy está de vacaciones en Italia), dejando al presidente del Senado, Nick Scutari, como gobernador interino.

Además de su papel como vicegobernadora, Oliver dirigió el Departamento de Asuntos Comunitarios, una gran agencia estatal a cargo de la vivienda y el desarrollo comunitario.

Oliver, que vivía en East Orange, una ciudad del condado de Essex de casi 70.000 residentes ubicada en las afueras de Newark, sirvió en la Asamblea de 2004 a 2018 antes de ascender al puesto de vicegobernadora. Fue presidenta de la Asamblea de 2010 a 2014, ayudando a impulsar la reforma de las pensiones y los beneficios de salud de los trabajadores públicos junto con el exgobernador Chris Christie y el expresidente del Senado Steve Sweeney.

La ley, conocida como Capítulo 78, fue un logro histórico, aunque luego expresó sentimientos encontrados al respecto, calificándola de “imperfecta” en 2017.

Oliver nació en Newark de padre y madre agentes de seguros de vida que trabajaban para RCA y el Hospital Universitario ubicado en la ciudad, el más grande de Nueva Jersey. En una entrevista de 2011, su participación cívica más temprana se remonta a una columna de periódico que escribió cuando estaba en quinto grado, llamada “Díselo a Sheila”.

Pero Oliver estuvo rodeada de política desde el principio, vio a su padre protestar contra la discriminación racial y creció en la misma cuadra que el fallecido representante estadounidense Donald Payne.

Oliver obtuvo su licenciatura en la Universidad Lincoln, una escuela históricamente negra en Pensilvania, y su maestría en planificación y administración en la Universidad de Columbia. Comenzó su carrera política en la Junta Escolar de East Orange en la década de 1990, donde ahora una escuela primaria lleva su nombre, y luego fue elegida propietaria absoluta del condado de Essex. También trabajó como asistente del administrador del condado de Essex.

Oliver no era muy conocida fuera de los confines de la Legislatura hasta 2010, cuando un acuerdo regional para compartir el poder allanó el camino para que ella se convirtiera en presidenta y Sweeney, un senador demócrata del sur de Jersey, se convirtiera en presidente del Senado durante los primeros años de La administración republicana de Christie. El acuerdo convirtió repentinamente a Oliver en el tercer funcionario electo más poderoso del estado.

Pero si bien el ascenso de Oliver fue organizado por agentes del poder político, ella a menudo peleó con Sweeney y especialmente con Christie. Después de alardear de que él ayudó a salvar su presidencia mientras ella enfrentaba una revuelta por la votación de las pensiones y los beneficios de salud, Oliver acusó a Christie de mentir y lo llamó "mentalmente trastornado".

Christie calificó la muerte de Oliver como un "día triste para Nueva Jersey" y para él personalmente.

“El fallecimiento de la vicegobernadora Sheila Oliver es una pérdida para nuestro estado”, escribió en X, el sitio de redes sociales anteriormente conocido como Twitter. “Extrañaré a Sheila. Ella fue portavoz en mi primer mandato y nos tratamos con amabilidad y respeto. Hicimos las cosas. Era una gran persona y socia”.

Las tensas relaciones entre Oliver y Sweeney contribuyeron a su expulsión de la presidencia después de dos mandatos a favor de Vincent Prieto, un demócrata del condado de Hudson que después de dos mandatos sería derrocado a favor del actual presidente demócrata, Craig Coughlin del condado de Middlesex.

Oliver se postuló en una elección especial para el Senado de los Estados Unidos en 2013 después de la muerte del actual senador Frank Lautenberg. Ocupó el último lugar en el campo de cuatro personas para la nominación demócrata, que finalmente recayó en el entonces alcalde de Newark, ahora senador estadounidense, Cory Booker.

Parecía destinada a asumir su papel de asambleísta secundaria, pero luego obtuvo el mayor impulso de su carrera política en 2017, cuando el candidato demócrata a gobernador Phi Murphy la eligió como su compañera de fórmula para vicegobernadora, diversificando la candidatura y añadiendo atractivo al voto. -Rico condado de Essex.

“Entonces supe que sus décadas de servicio público la convertían en la socia ideal para mí para dirigir el estado de Nueva Jersey. Fue la mejor decisión que he tomado”, dijo Murphy en un comunicado.

Cuando prestó juramento en 2018, Oliver se convirtió en apenas la segunda vicegobernadora en la historia del estado y, según la oficina de Murphy, la segunda mujer negra en la historia del país en presidir una cámara legislativa. También asumió el cargo de comisionada de asuntos comunitarios. Murphy dijo que en ese cargo manejó “algunos de los problemas más desafiantes que enfrenta nuestro Estado, incluida la revitalización de nuestras ciudades, las obligaciones de vivienda asequible y la prevención de la falta de vivienda”.

LeRoy Jones Jr., presidente del Comité Estatal Demócrata y residente de East Orange, calificó a Oliver como un “modelo ejemplar para las mujeres y niñas negras en todo nuestro estado”.

"Sheila Oliver fue una pionera y un verdadero ícono de representación, diversidad y progreso", dijo en un comunicado. “Como la primera mujer negra de nuestro estado en ocupar el cargo de presidenta de la Asamblea y vicegobernadora, Sheila deja un legado de romper barreras que nunca será olvidado”.

Los planes para el servicio conmemorativo de Oliver aún no se han anunciado.

Según la constitución de Nueva Jersey, Murphy tiene 45 días para elegir al sucesor de Oliver como vicegobernador.

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