La mayoría de los estados de Nueva Inglaterra no realizan un seguimiento del "calor"

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Hace unos veranos, en una tarde calurosa y bochornosa, una mujer inconsciente de 74 años con antecedentes de enfermedades cardíacas y diabetes fue llevada al departamento de emergencias donde trabajaba la Dra. Hillary Irons. Irons, médico de UMass Memorial Health, recordó que la mujer tenía una temperatura de 102 grados y un corazón palpitante.

Su hijo la encontró acostada en su cama, inconsciente, después de llegar a casa del trabajo. Le dijo a Irons que su apartamento tenía una unidad de aire acondicionado en la ventana, pero estaba rota.

En ese momento, el noreste estaba en medio de una ola de calor y Irons ya había tratado ese día a varios pacientes con diversos grados de deshidratación y agotamiento por calor. Ella y su equipo inmediatamente intentaron enfriar el cuerpo de la mujer mayor y darle líquidos.

"Cuando las personas tienen afecciones médicas crónicas, se encuentran en un equilibrio muy delicado entre que todo esté bien y que todo salga mal", dijo Irons.

Muchas cosas pueden alterar ese equilibrio, incluida la exposición al calor. Cuando la temperatura aumenta, el cuerpo humano comienza a trabajar horas extras para enfriarse, lo que aumenta el riesgo de sufrir ataques cardíacos e insuficiencia orgánica.

La mujer no respondió a los tratamientos y pronto sus riñones empezaron a fallar. A petición de su familia, el personal del hospital inició medidas de confort. Unas horas más tarde, su corazón se detuvo.

La causa oficial de muerte fue insuficiencia renal. ¿Pero ella también murió a causa del calor?

"Es difícil decirlo con certeza", dijo Irons. "Pero si no hubiera sido un día tan caluroso y húmedo, podría haber sobrevivido".

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos considera que el calor es “la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos”. En promedio, mata a unos 600 estadounidenses cada verano, una cifra que se espera que aumente a medida que el cambio climático alimenta olas de calor más extremas.

Sin embargo, incluso cuando el calor se convierte en un problema mayor que atrae más atención pública, los expertos dicen que muchas ciudades y estados de todo el país subestiman en gran medida la cantidad de personas que mueren anualmente a causa del calor extremo.

En gran parte, esto se debe a que muchas muertes en las que el calor influye no se cuentan como “muertes por calor” en los certificados de defunción. Y sin información precisa y consistente sobre las personas que están muriendo, es un desafío saber si los esfuerzos de la comunidad y el gobierno para abordar la resiliencia al calor están funcionando.

"Las comunidades de todo el país están probando una serie de enfoques nuevos e innovadores para tratar de reducir la cantidad de sufrimiento causado por el calor extremo", dijo Greg Wellenius, profesor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. "Y ahora es muy difícil medir cuáles de esas ideas realmente buenas están funcionando y cuáles no son tan efectivas".

Disponer de buenos datos sobre la mortalidad relacionada con el calor también es importante para la equidad. El calor supone un riesgo para todos, pero no todos corren el mismo riesgo. Los adultos mayores, los niños pequeños, las personas con afecciones médicas crónicas, los trabajadores al aire libre y las personas sin hogar son los más propensos a morir por exposición al calor.

“Las olas de calor son asesinas lentas, silenciosas e invisibles de personas silenciadas y en gran medida invisibles”, dijo Eric Klinenberg, sociólogo de la Universidad de Nueva York que estudia cómo responden las ciudades al cambio climático. "Es crucial poder establecer un vínculo entre el aumento de las temperaturas y los problemas de salud y las muertes".

Algunas muertes son obviamente atribuibles al calor: un atleta que se desploma mientras hace ejercicio o un trabajador de la construcción que sufre un golpe de calor. En estos ejemplos, la persona que llena un certificado de defunción probablemente enumeraría la causa de la muerte como "exposición al calor natural excesivo: hipertermia".

Pero en muchos más casos (como el de la mujer que Irons vio en la sala de emergencias) esa atribución es complicada.

"No hay criterios de diagnóstico [o] pruebas de '¿esta muerte estaba claramente relacionada con el calor o no'", dijo Wellenius. "Así que se trata de inferir eso a partir de la evidencia disponible, lo cual es difícil".

Dos médicos podían observar al mismo paciente fallecido y llegar a conclusiones diferentes sobre el papel que desempeñaba el calor; algunos podrían optar por no incluirlo como causa secundaria en un certificado de defunción.

Ni siquiera existen definiciones acordadas para términos como muerte "causada por el calor" y "relacionada con el calor". Como resultado, los estados y condados producen una mezcla de datos en todo el país. (Para mantener la coherencia, esta historia utiliza el término muerte “causada por el calor” para referirse a casos en los que el calor fue el factor principal, y muerte “relacionada con el calor” cuando el calor es una causa secundaria o contribuyente).

"Todos estamos de acuerdo en que el calor mata a muchas personas cada año", afirmó Wellenius. "Y sería realmente útil si pudiéramos rastrear mejor quién muere en estos días de calor extremo que seguimos viendo".

Otros funcionarios de salud pública están de acuerdo.

"La realidad es que no tenemos un sistema preciso basado en datos", dijo Francesca Dominici, profesora de bioestadística en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Pero si los funcionarios gubernamentales y de salud pública tuvieran una mejor idea de quiénes mueren a causa del calor (y dónde mueren), se permitirían intervenciones más específicas, como entregar unidades de aire acondicionado a los residentes que las necesitan, dijo.

Incluso los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la principal agencia de salud pública del país, carecen de criterios estandarizados para determinar las muertes relacionadas con el calor. Se basa en datos de los estados.

"Alentamos a quienes informan la causa de la muerte a que informen todas aquellas enfermedades, condiciones y/o circunstancias que causaron o contribuyeron a la muerte, [incluido] el calor excesivo", escribió un portavoz de los CDC en un comunicado enviado por correo electrónico. Pero “en última instancia, tenemos que confiar en la experiencia del médico forense para determinar la causa de la muerte y si el calor fue un factor o no”.

En Nueva Inglaterra, los seis estados recopilan periódicamente datos sobre la mortalidad causada por el calor, aunque no siempre los informan hasta dos o tres años después. Normalmente, sólo un puñado de personas mueren directamente a causa del calor cada verano. Según datos a nivel estatal recopilados por WBUR, el calor causó alrededor de 60 muertes en toda la región entre 2012 y 2022.

Varios estados también pudieron proporcionar datos sobre cuántas personas tenían el calor como causa secundaria de muerte en su certificado de defunción. Pero la mayoría de los estados no realizan un seguimiento activo de estas cifras.

Expertos como Dominici dijeron que es difícil saber si los datos sobre muertes relacionadas con el calor que proporcionaron los estados de Nueva Inglaterra son exactos. Es difícil saber si los médicos forenses y los médicos de todo el estado deciden incluir el calor como causa contribuyente de muerte de manera estandarizada.

"Es similar a lo que enfrentamos durante la pandemia de COVID", cuando los estados, condados y ciudades informaron datos sobre casos y muertes por coronavirus de manera inconsistente, dijo Dominici.

Eso no quiere decir que los estados de Nueva Inglaterra estén ignorando el impacto del calor. Todos rastrean las visitas a la sala de emergencias y las hospitalizaciones relacionadas con el calor.

En una declaración, un portavoz del Departamento de Salud Pública de Massachusetts dijo que el seguimiento de las visitas al hospital era una métrica más significativa que la mortalidad porque “captura un conjunto más completo de eventos y es una medida más sólida que no se limita a eventos que resultan en muerte. "

Otros expertos en salud pública no están de acuerdo. No es una cuestión de “esto o lo otro”, dicen.

"La población que tiene mayor riesgo de morir probablemente sea diferente de la población que tiene mayor riesgo de ir a la sala de emergencias o al hospital", dijo Wellenius.

Por eso los expertos dicen que una respuesta integral de salud pública se centraría en medir y prevenir tanto las hospitalizaciones como las muertes.

El seguimiento de las muertes relacionadas con el calor puede ser complicado, pero no imposible.

"Estados como Massachusetts no hacen un seguimiento de las muertes por calor porque no es necesario y porque nadie ha luchado realmente para que lo hagan", dijo Klinenberg de la Universidad de Nueva York. "Y la razón es que históricamente no hemos reconocido cuán peligroso puede ser el calor".

Pero eso parece estar cambiando a medida que las huellas del cambio climático se vuelven cada vez más difíciles de ignorar, añadió.

Los expertos en salud pública dicen que existen dos métodos principales para medir las muertes relacionadas con el calor. En el condado de Maricopa, en Arizona, los funcionarios cuentan el número de certificados de defunción en los que el calor figura como factor contribuyente. El condado también recopila datos más detallados sobre la demografía, el lugar de la muerte y si una persona tenía un aire acondicionado en funcionamiento, lo que ayuda a informar los esfuerzos preventivos, dijo el Dr. Nick Stabb del departamento de salud del condado.

Alternativamente, en la ciudad de Nueva York, los funcionarios de salud pública utilizan modelos estadísticos para estimar el número de “muertes excesivas”; esencialmente, el aumento de la mortalidad por encima de lo que se esperaría dada la época del año, la temperatura y otros factores relacionados. En 2022, por ejemplo, la ciudad informó 10 muertes causadas por el calor y 360 muertes relacionadas con el calor. (Nueva York las llama “muertes exacerbadas por el calor”).

El beneficio del modelo de exceso de muerte es que no depende de las decisiones subjetivas de los médicos o examinadores médicos individuales, por lo que debería proporcionar cifras de mortalidad más precisas, dijo Wellenius.

Considere la “cúpula de calor” que se instaló sobre el noroeste del Pacífico en 2021. Si bien Washington y Oregón informaron oficialmente cada uno alrededor de 100 muertes por calor, un análisis de “exceso de mortalidad” concluyó que más de 600 personas murieron, una cifra que muchos expertos en salud pública dijeron que probablemente era una una representación más precisa del costo de la ola de calor.

Las personas razonables pueden no estar de acuerdo sobre la mejor manera de calcular las muertes por calor, dijo Wellenius, pero una cosa está clara: a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas, encontrar una manera de rastrear las muertes podría ayudar a salvar vidas.

Este segmento se transmitirá el 31 de agosto de 2023. El audio estará disponible después de la transmisión.