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El vídeo es sutil. Una pequeña astilla regular de material parecido a una piedra, tan ancha como la punta de un bolígrafo, descansa sobre una superficie metálica plana. Pero no es exactamente descansar: mientras un extremo toca el metal, el otro extremo flota sobre la superficie y, cuando se empuja, se balancea como un corcho. Está levitando.

Si la escala física del fenómeno fue pequeña, la respuesta de los entusiastas de la ciencia fue todo lo contrario. “Hoy podría haber sido el mayor descubrimiento de física de mi vida. No creo que la gente comprenda plenamente las implicaciones”, tuiteó un ex estudiante de física de Princeton llamado Alex Kaplan. Desde entonces, el tweet ha sido visto 30 millones de veces.

El vídeo se adjuntó a uno de un par de artículos publicados por un equipo de investigadores de Corea del Sur. el 22 de julio en el servidor de preimpresión Arxiv, un sitio donde los científicos pueden publicar artículos que aún no han pasado por el proceso de revisión por pares. Describieron los resultados de experimentos realizados con LK-99, una sustancia fabricada en laboratorio que contiene plomo, oxígeno, fósforo y azufre. (El nombre deriva de las iniciales de sus inventores y del año en que lo crearon). La levitación podría explicarse por el efecto Meissner, una característica de los materiales que son superconductores, es decir, transportan corriente eléctrica sin ninguna resistencia. Los autores no dudaron en lo que creían haber encontrado y titularon uno de sus informes "El primer superconductor de presión ambiental a temperatura ambiente". Esta no fue una afirmación modesta; Los científicos han pasado décadas buscando una sustancia que sea superconductora en condiciones normales y cotidianas, y encontrarla tendría un impacto revolucionario en una amplia gama de industrias. "Nuestro nuevo desarrollo será un evento histórico completamente nuevo que abre una nueva era para la humanidad", concluyeron los autores.

La historia se extendió por todas partes, desde Twitter, Tik Tok y Twitch hasta todas las publicaciones principales. Uno de los influyentes científicos que promocionaron el increíble potencial del LK-99 fue el físico aplicado Andrew Cote, radicado en San Francisco, quien tuiteó: "Si el LK-99 tiene éxito, sería un momento decisivo para la humanidad fácilmente comparable con la invención del transistor". Sus tweets también recibieron millones de visitas.

A medida que se difundió la noticia, también lo hizo el optimismo. Durante un tiempo, un mercado de apuestas en línea publicó probabilidades mejores que iguales de que las afirmaciones sobre los superconductores tuvieran éxito.

¿Pero los hallazgos resultarían replicables? Entre los físicos y químicos en activo, el ambiente era tranquilo. "La comunidad científica es cautelosa", afirma Leslie Schoop, profesora de química en Princeton. "Están intrigados por lo que está sucediendo, pero creo que muy pocas personas realmente piensan que podría ser superconductividad a temperatura ambiente".

La superconductividad es una propiedad de la materia que sólo puede explicarse mediante la mecánica cuántica, la profundamente extraña “nueva física” cuya elucidación fue retratada en la película Oppenheimer. Este tipo de material tiene resistencia eléctrica cero, lo que significa que si se induce el flujo de una corriente, ésta continuará para siempre. El primer material superconductor se descubrió en 1911, pero para funcionar tuvo que enfriarse a 452 grados Fahrenheit negativos. Hoy en día, la ciencia ha identificado superconductores que funcionan a temperaturas de hasta 95 grados bajo cero, pero sólo si se mantienen a presiones extremadamente altas.

A pesar de estas limitaciones, los superconductores ya tienen aplicaciones prácticas. Un circuito de 17 millas de imanes superconductores reúne partículas subatómicas en el Gran Colisionador de Hadrones cerca de Ginebra, y en Japón los pasajeros pueden viajar en un tren maglev experimental que recorre 40 kilómetros de vías a velocidades de hasta 600 kilómetros por hora. Pero ambos requieren una infraestructura pesada para mantener fríos los imanes. Un superconductor que pudiera funcionar a temperatura y presión ambiente sería práctico para una variedad mucho más amplia de aplicaciones, incluidos hipotéticos reactores de fusión que crean energía abundante y limpia y computadoras cuánticas capaces de realizar cálculos que son prácticamente imposibles con procesadores convencionales. La transmisión de electricidad sin pérdidas haría mucho más fácil conectar las ciudades a energía renovable barata procedente de fuentes lejanas.

En los últimos años se han hecho numerosas afirmaciones sobre la superconductividad a temperatura ambiente, pero hasta ahora ninguna ha resistido el escrutinio. LK-99 parecía más prometedor. Después de que se publicaron las preimpresiones de Arxiv, varios equipos de todo el mundo se apresuraron a replicar los hallazgos creando sus propias muestras. Dos equipos no tuvieron éxito, pero el 1 de agosto, investigadores chinos publicaron un video de una mota de material LK-99 que habían creado. La pequeña mota, apenas lo suficientemente grande como para ser visible, parecía flotar sobre un imán. Mientras tanto, el 31 de julio un investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California publicó una preimpresión sobre Arxiv afirmando que los cálculos teóricos sugerían que LK-99 bien podría ser capaz de exhibir superconductividad.

Sin embargo, había motivos para ser cautelosos. Los hallazgos se publicaron como preimpresiones, lo que significa que no habían pasado la revisión por pares, un mecanismo importante para filtrar la investigación de baja calidad de la investigación de alta calidad. Y había otras razones para ser escépticos. Los físicos que trabajan con superconductividad señalan que la superconductividad no es la única forma en que los materiales pueden levitar en un campo magnético; Hay muchas sustancias que presentan esta propiedad, llamada diamagnetismo, incluidas algunas que se utilizan en juguetes de escritorio. Si LK-99 es un superconductor a temperatura ambiente, exhibirá no solo el efecto Meissner y una resistencia eléctrica cero, sino también otras características. Hasta el momento, estos no han sido verificados. Y aunque el equipo chino descubrió que su muestra era superconductora, resultó que esto sólo era así a temperaturas de cientos de grados bajo cero. (Esto significa que el diamagnetismo demostrado en su video debe haberse debido a características distintas a la superconductividad). Esto no significa que el caso esté cerrado; es posible, por ejemplo, que su muestra fuera impura o estuviera mal formulada y que una muestra más refinada funcionara mejor.

A medida que avanzaba la semana y no se materializaban pruebas confirmatorias sólidas, el ambiente online pareció decaer y los mercados de apuestas retomaron su pesimismo anterior. "No creo que haya nada en esto, desde el punto de vista científico, en términos de que sea un superconductor", dice N. Peter Armitage, profesor de física en Johns Hopkins. “Históricamente, ha habido muchísimos informes sobre superconductividad a temperatura ambiente, pero ninguno ha dado resultado. Pero creo que es importante que otros grupos investiguen estas afirmaciones de forma independiente, considerando el impacto potencial”.

Lo que Armitage encuentra más interesante de la historia, dice, es "la historia en sí; es interesante cómo un informe tan provisional ha galvanizado la imaginación del público".

Schoop está de acuerdo. "Hay mucha publicidad en las redes sociales que distorsiona toda la discusión", dice. “Hay algunas personas influyentes en la ciencia a quienes se les ocurre algo como: 'Esto va a cambiar el mundo'. Y creo que es demasiado pronto para decir eso”.

Cualesquiera que sean las propiedades que posea LK-99, su historia hasta ahora es un recordatorio de por qué la ciencia normalmente se hace de manera lenta y laboriosa, con investigadores revisando cuidadosamente su trabajo y compartiéndolo con sus pares antes de revelarlo al público en general. De lo contrario, la narrativa puede ser arrastrada por personas que carecen de una perspectiva experta sobre lo que está sucediendo.

Pero, en última instancia, dice Schoop, la responsabilidad del frenesí de las redes sociales recae en los autores de los artículos LK-99. “No deberían haber titulado su preimpresión 'El primer superconductor de presión ambiental a temperatura ambiente'”, dice Schoop. "Eso depende de ellos".

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