Con aire acondicionado limitado en las prisiones de Missouri, los encarcelados temen olas de calor

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A medida que las olas de calor azotan el Medio Oeste, los encarcelados en Missouri tienen cada vez más miedo al aumento de las temperaturas dentro de las prisiones.

Viven en edificios de hormigón que retienen el calor. Las personas comparten espacios reducidos, lo que dificulta aún más el enfriamiento. A medida que las temperaturas de la Tierra alcanzan sus cifras más altas registradas este verano, las personas encarceladas en las prisiones de Missouri describen condiciones similares a las de un horno de pizza, o como “nadar en una nube” de humedad.

En 2019, la Iniciativa de Política Penitenciaria incluyó a Missouri en una lista de “estados famosos por el calor” que carecen de aire acondicionado universal en las cárceles. (Kansas también está en la lista).

El Departamento Correccional de Missouri (DOC) dice que 10 de las 20 prisiones del estado tienen aire acondicionado. Tres edificios no tienen aire acondicionado en las zonas habitables, pero se puede acceder a él en otras partes de los edificios. Otros cuatro edificios tienen aire acondicionado parcial en algunas zonas habitables.

La gente dentro de las prisiones, sin embargo, dice que el panorama no es tan claro. Lo que dice el DOC es que el aire acondicionado se siente como aire caliente para las personas encarceladas que hablaron con The Beacon.

Gerald Boyer cumple su sexto año en prisiones de Missouri en el Centro Correccional del Este de Missouri en Pacific, Missouri, que no tiene aire acondicionado. Boyer espera ser liberado el próximo año. Tiene algunos problemas de salud y toma medicamentos, por lo que le ordenaron usar una litera de abajo para ayudarlo a mantenerse fresco. Está agradecido de no tener que dormir en la litera superior.

“No puedo dormir. Nunca he dormido en toda la noche este verano”, dijo Boyer. "Me imagino que al estar en la litera de arriba, debe hacer cinco o 10 grados más de calor allí arriba".

El DOC dice que no tiene planes de agregar aire acondicionado en el lugar donde se encuentra retenido Boyer, porque los conductos de aire no se incluyeron cuando se construyó la prisión.

Boyer dijo que el edificio tiene tanta humedad y tan mala circulación de aire que cuando se ducha para refrescarse siente como si estuviera caminando hacia una nube cuando sale.

“Me voy a duchar por la noche y, debido a la falta de ventilación en el baño, hay tanto vapor en el área de la ducha que una vez que sales de la ducha y te secas, literalmente estás goteando inmediatamente, porque estás sudando de nuevo”, dijo.

“La humedad aquí es la misma que afuera. Si afuera hay un 90% de humedad, adentro estás nadando en una nube”.

Otra persona en el mismo centro, que pidió ser identificado por sus iniciales, JC, porque dijo que sufrió represalias la última vez que habló sobre las condiciones carcelarias, describió el lugar como un horno de pizza y dijo que dentro hace al menos 20 grados más. que afuera.

“Piensa en un horno de pizza. Es ladrillo. Mantiene esa temperatura, retiene ese calor”, dijo.

JC dijo que estaba agradecido de que las temperaturas hubieran sido moderadas este año hasta hace poco. "Hemos sido bendecidos por la gracia de Dios", dijo. "Pero nos espera un infierno".

"Aún no me ha matado", añadió. "Pero podría haberlo hecho si tuviera entre 70 y 80 años".

JC dijo que su mamá lo visita con frecuencia durante el verano para que pueda ir al centro de visitantes, que tiene aire acondicionado. Las áreas donde se reúnen los empleados, como las oficinas de los administradores de casos y el centro médico, también están refrigeradas, dijo. De hecho, dijo JC, esos lugares son tan fríos que necesita una chaqueta o capas adicionales mientras está allí.

“Si tomaran ese aire que tienen en esas tres secciones de la casa y lo dividieran equitativamente entre las unidades habitacionales, seríamos geniales”, dijo.

Missouri ha tratado de brindar cierto alivio dentro de sus edificios distribuyendo hielo y ventiladores personales, restringiendo el tiempo recreativo y permitiendo un mayor acceso a las duchas. Pero las personas que viven en el calor durante períodos prolongados dicen que esos métodos de mitigación hacen poco para mantenerlas frescas.

La portavoz del DOC, Karen Pojmann, quien respondió a las preguntas de The Beacon por correo electrónico, dijo que el hielo se distribuye en los centros penitenciarios tres veces al día. Boyer dijo que eso es típico en el invierno. Pero él y JC le dijeron a The Beacon que últimamente han recibido hielo sólo dos veces al día, alrededor de las 6 am y las 6 pm. Boyer dijo que el personal le dijo que las máquinas de hielo están sobrecargadas.

Aquellos que están encarcelados pueden comprar un ventilador en la comisaría de la prisión por 20 dólares más impuestos, o pedir que los incluyan en un “plan de ventilador”, para recibir un ventilador y pagarlo con el tiempo. Quienes no trabajan o no pueden por limitaciones físicas tienen pocas opciones de ganar dinero para conseguir un ventilador sin la ayuda de familiares o amigos. Una persona encarcelada en el Centro Correccional del Sudeste, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, dijo que presentó su documentación para el plan de fans hace dos semanas y aún no la ha recibido.

Al sureste, en Charleston, Missouri, se encuentra una de las prisiones que, según el Departamento Correccional, tiene aire acondicionado, incluso en las salas de estar. La persona que compartió su experiencia con The Beacon dijo que los que están en su pabellón han pasado dos meses quejándose del aire caliente que sale de sus rejillas de ventilación. Les dijeron que vendría mantenimiento para solucionar el problema, pero no ha habido señales de mejora.

“Hay varias personas que constantemente les dicen a los oficiales penitenciarios que entren a nuestras celdas para que puedan ver cómo está todo”, dijo. "Hay dos reclusos aquí cuyos familiares han llamado a Jeff City".

La presencia de aire acondicionado en las prisiones estatales no la decide enteramente el Departamento Correccional. Los legisladores deben asignar los fondos necesarios en el presupuesto estatal. Para el año fiscal 2024, los legisladores aprobaron fondos para instalar aire acondicionado en el Centro de Recepción y Diagnóstico de Fulton. Según Pojmann, se espera que el proyecto esté terminado el próximo verano. No hay ningún plan inmediato para agregar aire acondicionado a otras instalaciones.

Lori Curry, directora ejecutiva del grupo de defensa Missouri Prison Reform, dijo que el grupo envió un llamado a la acción a los legisladores, solicitándoles que visitaran una instalación sin aire acondicionado y comieran allí.

Hasta donde ella sabe, sólo un legislador aceptó la invitación. Algunos otros se dieron de baja de la lista de correo electrónico del grupo.

Se sabe que la exposición prolongada al calor intenso tiene una serie de efectos nocivos para la salud, incluida una mayor probabilidad de sufrir un golpe de calor. Y las poblaciones carcelarias están especialmente en riesgo, dijo J. Carlee Purdum, profesor asistente de investigación en el Centro de Recuperación y Reducción de Peligros de la Universidad Texas A&M. Su trabajo se centra en cómo los desastres naturales y el cambio climático impactan a la población carcelaria y la salud pública.

"Las personas encarceladas son más vulnerables que otras poblaciones porque representan en exceso comunidades que ya tienen un acceso limitado a una atención médica de calidad", dijo Purdum. “Y además de eso, tenemos una población que envejece con altas tasas de enfermedades crónicas y la sometemos a temperaturas extremas. Es una población extremadamente vulnerable la que está experimentando esas condiciones”.

Al igual que Gerald Boyer en el Centro Correccional del Este de Missouri, muchas personas encarceladas con problemas de salud toman medicamentos. Según Purdum, muchas formas de medicamentos recetados pueden causar efectos negativos si alguien está expuesto al calor durante largos períodos de tiempo.

"Uno de los problemas clave es que a menudo a las personas se les recetan medicamentos que pueden inhibir la capacidad del cuerpo para regular la temperatura", dijo Purdum. “Los medicamentos psicotrópicos y otros medicamentos pueden hacer eso. Entonces la gente tiene que elegir entre tomar medicamentos que le han recetado para su salud física o mental y sobrevivir al calor”.

James Harvey, encarcelado en el Centro Correccional Moberly, dijo que llegó a las prisiones de Missouri desde Illinois. A lo largo de los años que ha estado encarcelado, ha visto cómo se deterioraban las condiciones de refrigeración.

“Tenemos grandes fanáticos en lo alto del edificio. Se supone que deben aspirar el aire caliente. Según tengo entendido, se desactivaron hace años y años”, dijo Harvey. “He oído a otros reclusos decir que han reducido todo, incluidos los ventiladores. Llegué aquí hace un año desde otra instalación en la que estuve durante 12 años. El calor era impactante”.

JC, en MECC, estuvo una vez en un comité de justicia restaurativa dentro de sus instalaciones. Dijo que en un momento el comité presionó para que los encarcelados tuvieran pequeñas unidades de aire acondicionado que realmente soplaran aire frío.

"Estaban absolutamente en contra de eso", dijo. Agregó que ha visto que los tamaños de los ventiladores se vuelven más pequeños y que los refrigeradores destinados a contener hielo se vuelven menos resistentes.

Algunas investigaciones de salud pública han descubierto que los ventiladores no son la respuesta en condiciones de calor extremo. Según las directrices de salud pública publicadas por la EPA y actualizadas en 2016, el uso de ventiladores podría aumentar el riesgo de insolación en caso de temperaturas excesivas.

“Debido a las limitaciones de la conducción y la convección, el uso exclusivo de un ventilador eléctrico portátil cuando las temperaturas del índice de calor exceden los 99 °F en realidad aumenta el estrés por calor al que el cuerpo debe responder soplando aire más cálido que la temperatura corporal ideal sobre la superficie de la piel. ”Según la Guía sobre eventos de calor excesivo. "La mayor circulación de aire caliente y la mayor evaporación del sudor pueden acelerar la aparición de condiciones atribuibles al calor".

Según el Departamento Correccional, el año pasado no se registraron incidentes médicos ni hospitalizaciones relacionados con el calor en Missouri. Pero según datos recientes analizados por Prison Policy Initiative, las muertes relacionadas con enfermedades cardíacas en las prisiones estadounidenses aumentaron un 6,7% por cada 10 grados por encima de la temperatura promedio del verano. Después de una ola de calor de tres días, las muertes por suicidio aumentaron un 15% y las muertes relacionadas con enfermedades cardíacas aumentaron un 7,6%.

Los riesgos para la salud relacionados con el calor deberían preocupar al público en general, afirmó Purdum. El gasto en atención médica dentro de las cárceles está aumentando a medida que la población envejece y requiere más atención médica. Y una vez que las personas salen de prisión, esas nuevas condiciones de salud podrían dificultarles la reintegración a la sociedad.

“Para las personas que están preocupadas por destinar más recursos a las cárceles, cuando hablamos del costo de no hacerlo, tenemos un costo vertiginoso de la atención médica para las personas encarceladas, una enorme rotación entre el personal, porque es difícil reclutar y retener a las personas. cuando las condiciones son tan desafiantes”, dijo Purdum. "Experimentar ese entorno año tras año tiene un efecto significativo en la salud de las personas a lo largo del tiempo".

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MEG CUNNINGHAM es la reportera del Capitolio de Missouri de The Beacon. Anteriormente, Meg trabajó como reportera de política nacional para ABC News en Washington, DC, donde cubrió campañas y elecciones. Meg es... Más de Meg Cunningham